Entre las películas de Rocky, «Rocky Balboa» a menudo se cita como una de las mejores entradas. Nada superará jamás a la primera película, con su clásico viaje del héroe y el encanto de los 70. Pero «Balboa» comparte mucho de lo que hizo grandiosa a esa primera película, en el sentido de que sus eventos en pantalla reflejan la propia vida de Stallone. En la película de 1976, las luchas manuales de Rocky recordaban las frustraciones de Stallone con las presiones de actuar y mantener a su familia. En «Rocky Balboa», el héroe que envejece siente el peso de quedarse atrás en la misma carrera que perseguía en la primera película.
En ese momento, el mismo Stallone estaba en una posición igualmente rebelde. Como le dijo el actor a GQ, se enfrentó a un «vórtice generacional, donde tienes una nueva cosecha de espectadores que no te aceptan como lo hizo la generación anterior». Su solución a esa situación fue traer de vuelta al personaje que había lanzado su carrera.
«The one X factor es una secuela. ‘Sé que estoy llegando a los 60, y Rocky V fue considerado el peor, ¡pero dame uno más!’ Lo que alguna vez fue la ruina de nuestra existencia, como, ‘Dios, estamos encasillados’, es lo que nos dio una segunda oportunidad».
Resultó ser una apuesta que valió la pena, con «Rocky Balboa» superando las expectativas financieras y recibiendo elogios por su tono reflexivo y conmovedor. No fue un gran éxito de taquilla, pero una toma de $ 156 millones de dólares en un presupuesto de $ 24 millones demostró que Rocky no estaba tan deprimido como muchos habían pensado.